2006/06/28 体色変える新種のヘビをボルネオで発見
世界自然保護基金(WWF)は、インドネシア・ボルネオ島のカプアス川の湿地帯でカメレオンのように体の色を変える新種のヘビを発見したと発表した。体の色を変えるヘビは世界的に珍しいという。
体長50cmほどの毒蛇で、通常は赤褐色だが、白色に変化するが、どうして色が変わるかは分からないとしている。このヘビは新種と確認され、カプアス・マッド・スネーク（Kapuas Mud Snake）と名付けられ、科学研究雑誌に掲載された。
WWFによる記者発表は下記のサイトで読める。
http://www.wwf.or.jp/news/press/2006/p06062701.htm
【文献】
Murphy, J. C. et al.: A New Species Of Enhydris (Serpentes: Colubridae: Homalopsinae) From The Kapuas River System, West Kalimantan, Indonesia. Raff. Bull. Zoo. 53: 271-275. (2005)
2006/06/26 ロボットのＷ杯でチームオオサカが３連覇
ドイツ・ブレーメンで開かれていたロボットによるサッカーの世界大会「ロボカップ」（6月14-18日）で、大阪大学と関西の中小企業でつくる「チームオオサカ」が制作したヴィジオン・トライズがヒューマノイドリーグで優勝し、2004年のリスボン大会、2005年の大阪大会での優勝に続く３連覇を達成した。2位はドイツのTeam NimbRoであった。
チームオオサカの優勝のプレスリリースは下記サイト。
http://www.robo-labo.jp/modules/weblog/details.php?blog_id=114
2006年のW杯の試合結果は下記サイト。
http://www.humanoidsoccer.org/results_all.html
第2位になったドイツのNimbRoチームのサイト。ここではチームオオサカとの決勝戦の様子などがビデオで見られる。
http://www.nimbro.net/
2006/06/18 水陸両生鳥類の祖先の化石見つかる
中国北西部の白亜紀前期（1億1500万年～1億500万年前）の地層から、現代の水陸両生鳥類の祖先にあたる真鳥類の化石（Gansus yumenensis）が見つかったと中国とアメリカの国際研究チームが科学研究雑誌Scienceに発表した。
見つかったのは５羽の化石で、頭部を除くほぼ全身の骨格が確認された。体長は約30cm、胸骨の特徴から現代の鳥類の直接の祖先である真鳥類の仲間とみられ、真鳥類の化石の中でも最も古い時代のものと考えられている。水かきや飛ぶのに適した風切り羽を持っていた。
鳥類は、陸上で生活する恐竜から進化したと考えられているが、現代の鳥につながる真鳥類は、ごく初期の段階から水辺の生活に適応する進化をしていたと推測されている。
【文献】
You, H. et al.: A Nearly Modern Amphibious Bird from the Early Cretaceous of Northwestern China. Science 312: 1640-1643. (2006) [DOI: 10.1126/science.1126377]
2006/06/14 W杯使用の新サッカーボールは試合結果を変える!?
ワールドカップで初めて使用される新しいサッカーボールは試合結果に影響を与えるかも知れないとイギリス・Bath大学の研究者が述べている。
従来のサッカーボールは五角形と六角形の32枚のパーツを糸で縫い合わせていたが、新サッカーボールはパーツを14枚に減らし接着剤を熱で溶かして張り合わせる独特の製造法を採用したため、継ぎ目の凹凸が最小限になり、従来より球形に近く、野球のボールのようになった。
そのため、ゆっくりした回転でキックされるとホールは不安定となり予測できない軌道を描きゴールキーパーがボールをとらえにくくなると予想されている。例えば野球のナックルのような動きになる。ワールドカップのゴール前のフリーキックで、従来とは異なるサッカーボールの軌道を見ることができるかも知れないと研究者は述べている。
イギリスのゴールキーパー、ロビンソン選手やドイツのレーマン選手もこうしたサッカーボールの今までと違った動きについて発言しているとのこと。
2006/06/11 科学技術振興機構のサイエンスポータル
科学技術振興機構(JST)が、科学に関する400以上のサイトにつながる「サイエンスポータル」を開設した。サイエンスポータルは、毎日更新する「ニュース」、週１回更新する「特集」、随時更新する「情報」から構成されている。一般向けと研究者や理工系学生向けとがあり、我が国の科学技術の今が分かる。
サイエンスポータルのサイトは下記。
http://scienceportal.jp/
2006/06/06 冬眠ホルモンの発見
三菱化学生命科学研究所の近藤宣昭氏らの研究グループは、シマリスの血液中に存在する冬眠特異的タンパク質（HP）複合体が、冬眠をコントロールするホルモン候補因子であることを世界で初めて発見した。この冬眠特異的タンパク質複合体は、脳で冬眠を制御すると考えられている。
冬眠は、体温が低下しても死なないように心臓などを強化し、病原体の感染や発がん物質への抵抗力が高まることが知られていた。この冬眠特異的タンパク質（HP）複合体は、人間にはないが、研究が進めば、体温を下げ脳へのダメージを減らす脳低温療法や、長期の宇宙旅行への応用などが期待されている。
【文献】
Kondo, N., et al.: Circannual Control of Hibernation by HP Complex in the Brain. Cell 125: 161-172. (2006)
ＳＦの世界の話が身近に感じられる研究成果である。今後の研究が楽しみである。
2006/06/05 5500万年前の北極海は亜熱帯レベル
約5500万年前の北極の海面温度は23℃で亜熱帯レベルの暖かさだったが、約4500万年前から氷におおわれ始めたと国際共同チームが発表した。
国際共同チームに参加している国は20カ国で、北極海のロモノソフ海嶺（かいれい）と呼ばれる海底山脈を地下430メートルまで掘削し、堆積（たいせき）物を採取した。
堆積物を解析しした結果、当時の海面温度は23℃で亜熱帯レベルの暖かさで、約4900万年前には淡水で生きる浮草が北極海をおおっていたこともわかった。
その後、気温が下がり、氷で被われるようになったのは、氷が運んだと思われる石が見つかった約4500万年前と推定された。
約5500万年前は大気中の二酸化炭素濃度が上がり、温暖だったと推定されていたが、今回の堆積物の解析で、直接的な証明がなされた。
【文献】
Moran, K. et al.: The Cenozoic palaeoenvironment of the Arctic Ocean. Nature 441: 601-605. (2006) [doi:10.1038/nature04800]
2006/06/04 世界最古の作物はイチジク
約1万1000年前のヨルダンの遺跡から見つかったイチジクが、小麦などよりも約1000年古く、人類最古の作物である可能性が高いとハーバード大などの研究チームが発表した。
これまで、イチジクの栽培は約6500年前とされていたが、新石器時代初期の遺跡で出土した9つのイチジクの実を調べたところ、野生種と異なり、虫を媒介とした受粉がなくても実を付ける変種で、実も甘くて落ちにくいものだったことが分かった。
この変種は種を作らないため、自然のままでは繁殖できず、人間が枝を切り取って植えるなどの方法で増やす必要があるため、当時の人々がこうした変種の性質を理解し、作物として栽培していたと結論付けた。
【文献】
Kislev, M. et al.: Early Domesticated Fig in the Jordan Valley. Science 312: 1372-1374. (2006)
果物と人との関係はかなり昔から密接であったことが分かる。
2006/05/27 科学ジャーナリスト大賞に毎日新聞の元村記者
優れた科学ジャーナリスト活動を顕彰する「第１回科学ジャーナリスト賞」の受賞者５人が発表された。５人の中から「大賞」に、毎日新聞科学環境部の元村有希子記者が選ばれた。受賞理由は「ブログを含む『理系白書』の報道」である。
また、毎日新聞大阪本社社会部の大島秀利記者の「アスベスト（石綿）被害と救済に関する報道」、フリーカメラマン、中村梧郎氏の「ベトナム戦争の枯葉剤被害を追及する報道姿勢」、青山学院大教授、福岡伸一氏の「分子生物学者として斬新な視点からＢＳＥを分析し、一般向け科学書にまとめ」、朝日放送アスベスト取材班代表、石高健次氏の「アスベスト問題に取り組み、住民被害の実態と救済を訴えた報道」が受賞した。
同賞は「日本科学技術ジャーナリスト会議」が、創立１０周年を記念して新設。過去１年間の報道や著作、博物館での活動など、科学技術を社会に伝える仕事に対して贈られる。
新聞、テレビなどの報道で、科学ニュースの枠が少ないように思う。こうした賞を通して正確な科学技術が広く社会に伝わったらと思う。
2006/05/26 ＨＩＶの起源はカメルーンのチンパンジー
エイズウイルス１型(HIV1)は、アフリカ・カメルーンに生息している野生のチンパンジー（Pan troglodytes troglodytes）が起源となっていることを、アメリカ・アラバマ大などの研究チームが科学研究雑誌Scienceに発表した。
HIV1の起源をめぐっては、遺伝子のよく似たサルエイズウイルス(SIV)がこの地域のチンパンジーから見つかっていることから、これまでもチンパンジー説は有力だった。ただ、生息地域が隔絶されていることや、チンパンジーが絶滅の危機にあるなどから研究は進んでいなかった。
カメルーン南部の森林10カ所で採取した446匹分のチンパンジーのふんを分析した結果、これまでに見つかっているSIVのなかで、最もHIV1に近いウイルスを見つけた。
飼育チンパンジーの感染率は低く、野生のチンパンジーの感染実態はよく分かっていなかった。しかし、今回調べたチンパンジーの感染率は30-35％と高率だった。
この研究のユニークな点は、捕獲の難しいチンパンジーのふんの遺伝子を分析したところである。森林でふんを探す作業は大変だったのではないか。
【文献】
Keele, B. F. et al.: Chimpanzee Reservoirs of Pandemic and Nonpandemic HIV-1. Science Online May 25 (2006) [doi: 10.1126/science.1126531]
2006/05/15 バンドウイルカの口笛は名前
バンドウイルカ(Tursiops truncatus)は、お互いに「名前」を告げて意思を伝え合っていることを、動物コミュニケーションの研究をしているチームが実験観察で確かめた。人間以外の動物で、名前のような「身元情報」を伝え合っている動物はほかにいない。
バンドウイルカは、自分に特有の「口笛」のようなかん高い声を発し合い、仲間であることを確認している。相手の口笛をまねしたり、飼育下で物体を指し示す新しい口笛を覚えたりするため、口笛は名前として使われているのではないかと考えられていた。
そこで、研究チームは、単に仲間の声に反応するのか、声が伝える内容に反応するのかを見極めるため、口笛から声の特徴を電気的に取り去り、海中のスピーカーから流した。
その結果、14頭のうち9頭は、なじみの口笛から作った音に極めて敏感に反応し、スピーカーの方をたびたび振り向いた。このことから声ではなく内容に反応していることがわかり、どのイルカが発しようと口笛は「名前」として使われていると判断できた。
【文献】
Janik, V.M. et al.: Signature whistle shape conveys identity information to bottlenose dolphins. Proc. Natl. Acad. Sci. USA online May 12 (2006) [doi: 10.1073/pnas.0509918103]
2006/05/14 プラナリアの研究で国際学生科学賞受賞
アメリカ・インディアナ州で開かれた国際学生科学フェア(ISEF)で、埼玉県立浦和第一女子高３年の下山せいらさん(17)が動物学部門のベストカテゴリー賞に次いで１等賞に選ばれた。テーマは「Glycogen Induces Extension of Pharynx During Feeding in Planarians」である。
下記のサイトに表彰者のリストが掲載されている。
http://www.sciserv.org/isef/results/grnd2006.pdf
2006/05/09 栽培小麦の歴史はゆっくりと
シリア、トルコ国境のユーフラテス川沿いで約１万年前に一気に進んだとされる農耕の開始が、10,200年前ごろから3500年以上かけてゆっくりと進んでいたのではないかと報告された。
小麦栽培発祥の地とされるシリア北部からトルコ南部にかけての４つの遺跡（10,200～6500年前）で出土した小麦を調べた今回の結果と過去に調べられた２つの遺跡（9,300～7,500年前）とから明らかになった。
小麦を栽培し、収穫後に脱穀すると小穂に人為的な傷跡が残ることに着目して野生種と栽培種を区別して分析した。小穂9844点のうち、傷跡の有無が判別できた804点を分析し、遺跡ごとに比較した。
新石器革命の時期に当たる10,200年前に食べていた小麦はすべて野生種であった。9250年前になると栽培種が11％になり、7500年前になると36％に増加し、6500年前では65％となった。
農耕は１万年ほど前、氷河期が終わった後に、再度一時的に寒くなった気候変動によって一気に始まったとされてきた。しかし、今回の結果から小麦の栽培は、時間をかけてゆっくりと浸透していったと考えられる。
【文献】
Tanno, K. and Willcox, G.: How Fast Was Wild Wheat Domesticated? Science 311: 1886. (2006)
2006/05/01 次世代高温耐性新合金
従来より約100℃高い1200℃前後でも強度を維持する新合金の開発に、東北大の研究グループが成功したと科学研究雑誌Scienceに発表した。
従来のニッケルベース超合金のものより高温に対する強度が高いコバルトベース超合金を開発した。開発した新合金は、コバルトにアルミニウムとタングステンで、鋳造後に一定温度で再加熱する方法でできた。この結晶は原子同士の結合が特に強く、加熱しても軟らかくならない特性を持ち、合金全体の硬さを維持できる。 そのため、次世代高温耐性合金として期待されている。
【文献】
Sato, J. et al.: Cobalt-Base High-Temperature Alloys. Science 312: 90-91. (2006)
2006/04/26 有機農法のリンゴ園は環境に優しい
有機農法は、従来の農業より環境に優しいと考えられているが、今回この考えからを支持する研究結果が報告された。
アメリカ・スタンフォード大学の研究チームは、リンゴ園を使って化学肥料(硝酸カルシウム）と有機肥料（鶏糞）、アルファルファについて調べた結果、環境へ与える影響が異なることが分かった。
ワシントン州ヤキマバレーのリンゴ園の地下水の中の硝酸塩レベルを測定したところ、有機肥料とアルファルファを使った場合と比較して化学肥料を施肥した地区では硝酸塩の濃度が4.4～4.6倍高いことが分かった。
また、窒素ガスの排出について測定したところ、有機肥料とアルファルファの区では無害な窒素ガスが多く排出することが分かった。
【文献】
Kramer, S.B., et al.: Reduced nitrate leaching and enhanced denitrifier activity and efficiency in organically fertilized soils. Proc. Natl. Acad. Sci. U. S. A. 103: 4522-4527. (2006) [doi: 10.1073/pnas.0600359103]
2006/04/17 一家に１枚ヒトゲノムマップ
人間の全遺伝情報であるヒトゲノムを、一般向けに解説した「一家に１枚ヒトゲノムマップ」を文部科学省が作成した。4月17日から始まる科学技術週間にあわせて全国の主要科学館等を通じて希望者に配布する（先着順で約5万枚）。また、全国の小、中、高校に計4万枚を配る。その他、ホームページ上からダウンロードできるPDF版も用意されている（用紙サイズA3,A2)。
ヒトゲノムは約2万6800個の遺伝子を含む。マップにはその約1％を記載し、「コラーゲンをつくる遺伝子」や「お酒への強さを決める遺伝子」など身近なものをイラスト入りで解説してある。
PDF版のダウンロードは下記のサイトからできる。
http://stw.mext.go.jp/20060414/index.html
2006/04/14 植物内部の水分を調節する遺伝子の発見
植物内部の水分を調節するホルモンの量を変える遺伝子を見つけと理化学研究所のグループが発表した。
植物は、葉の裏にある「気孔」が開閉し、水分の量を調節している。この気孔の開閉を調節しているのがアブシジン酸という植物ホルモンである。周囲が乾燥すると、アブシジン酸が合成されて量が増え、気孔が閉じて植物体内の水分が保たれる。この植物ホルモンがつくられる仕組みはわかっていたが、量の調節機構は分からなかった。
そこで、シロイヌナズナの遺伝子CYP707A3を改変し、アブシジン酸の量を通常の３分の１から２倍まで変えたところ、シロイヌナズナはしおれたり、葉をピンと張ったりした。
この実験から、この遺伝子CYP707A3がアブシジン酸の分解に働き、水分を調整していると考えられた。
【文献】
Umezawa, T. et al.: CYP707A3, a major ABA 8'-hydroxylase involved in dehydration and rehydration response in Arabidopsis thaliana. Plant J. 46:171-182. (2006) [doi: 10.1111/j.1365-313X.2006.02683.x]
2006/04/13 可視光で水から水素を取り出す
目に見える光（可視光）をあてると、水を分解して水素を発生する新しい光触媒について東京大学、長岡工科大学などの研究グループが見つけた。水素は、燃やしても水しか出ないクリーンエネルギーである。
光触媒とは、光があたると化学反応を促進する物質のことで、水を水素と酸素に分解できる物質も知られていたが、紫外線だけに反応するものが多かった。
水素製造に使うには、太陽光に多く含まれる可視光を有効利用することが欠かせない。そこで、研究グループは、窒化ガリウムと酸化亜鉛をまぜた黄色い粉末に助触媒を加えると、可視光にも反応する光触媒になり、可視光による水の分解効率が従来より約１０倍高くなることを発見した。
太陽光と水から水素を大量に作るという化学者の長年の夢に道を開く成果である。
【文献】
Maeda, K., et al.: Photocatalyst releasing hydrogen from water. Nature 440: 295. (2006) [doi: 10.1038/440295a]
2006/04/11 硫化鉄のうろこを持つ巻き貝
よろいのような硫化鉄のうろこを持つ巻き貝「スケーリーフット」の採取と飼育実験に、新江ノ島水族館などの研究グループが成功した。この貝はインド洋深海底でしか生息が確認されていない。
研究グループは、2006年2月に有人潜水調査船「しんかい6500」により、硫化鉄の鱗を持った巻貝Crysomallon（俗名：スケーリーフット（「鱗をまとった足」の意））を深海底の熱水活動環境において観察し、さらに初めて船上に持ち帰っての水槽飼育による観察を行うことに成功した。うろこは腹足部を覆い、硬さは人間の歯の倍程度で、外敵から身を守るためと考えられている。
新江ノ島水族館では深海コーナーで展示を行っている。
巻き貝「スケーリーフット」の写真は下記のサイトで見られる。
写真１
http://www.jamstec.go.jp/jamstec-j/PR/0603/0330/photo1.jpg
写真２
http://www.jamstec.go.jp/jamstec-j/PR/0603/0330/photo2.jpg
新江ノ島水族館のホームページは下記。
http://www.enosui.com/news/detail/2006tenji_06.html
2006/04/06 35億年前にメタンつくる微生物
35億年前にメタンをつくる微生物が存在したと東京工業大の研究グループが科学雑誌ネイチャーに発表した。これまで考えられていた約28億年前という説を約7億年さかのぼった。
メタン生成菌は、最も原始的な生命体の1つであると思われるが、それが地球上に初めて現れた時期ははっきりしていない。始生代（25億年前以前）には、メタン生成菌が温室効果ガスであるメタンを十分な量供給し、その時代の低い太陽光度による極寒の条件を軽減することにより、気候を調節するうえで重要だった可能性がある。
研究グループは、オーストラリア西部の35億年前（34億6000万年以上前）の岩石中にとりこまれた泡を解析し、水や二酸化炭素のほか、微量なメタンを見つけた。メタンに含まれる炭素を分析した結果、これは生物がつくったものだとわかった。
炭素には、質量が異なる2種類があり、噴火などでもたらされたメタンと、生物の活動によってできたものでは、2種類の比が異なっているためである。
地球生命の誕生は約38億年前とされるが、初期の生物がどのような活動をしていたのかはほとんどわかってい。今回の発見は、初期の微生物が大気と気候に与える影響の解明に役立つ成果である。
【文献】
Ueno, Y., et al.: Evidence from fluid inclusions for microbial methanogenesis in the early Archaean era. Nature 440: 516-519. (2006) [doi: 10.1038/nature04584]
2006/03/18 土星の衛星「エンケラドス」に間欠泉
土星探査機「カッシーニ」が、氷で覆われた土星の衛星の一つ「エンケラドス」に、イエローストーン公園の間欠泉のようなものがあることが確認された。そのため、この衛星に生命体が存在するかもしれないという期待が高まっている。
この画像は、液体の状態の水が地球外に存在する可能性を示しているこれまでで最も確度の高い証拠であるとＮＡＳＡの研究者は考えている。
生命の発生にはいくつかの要素が必要であると考えられており、その中には、液体の状態の水、安定した熱源が含まれる。しかし、地球以外の天体に液体の水が存在するというこれまでの証拠は、岩石などのデータの分析を基にした、状況的あるいは間接的なものでしかなかった。
カッシーニが撮影した高解像度画像には、エンケラドスの南極に、氷の粒子や水蒸気が間欠泉のように噴出する様子が映っていた。画像は実際に液体の水を示すものではないが、科学者は、この氷と水蒸気が地下の地表近くにある水源から出ていると考えている。
【文献】
Porco, C.C., et al.: Cassini Observes the Active South Pole of Enceladus. Science 311: 1393 - 1401. (2006) [DOI: 10.1126/science.1123013]
上記情報を記載したＮＡＳＡのサイトは下記。
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia07798.html
2006/02/13 ニューギニアで鳥やカエルなど新種の発見
ニューギニア島西部で、新種のミツスイという小型の鳥やカエル20種、４種のチョウ、５種類のヤシなど新種の植物など貴重な生物がすむ「未知の生物の楽園」をインドネシアやアメリカなどの国際チームが発見したと発表した。
環境保護団体コンサベーション・インターナショナル（Conservation
International）のチームは、現地は人がほとんど足を踏み入れたことがないインドネシア・パプア州（ニューギニア島西部）のフォジャ山脈を調査した。その地は、森林が百万ヘクタール以上も広がる秘境で、ゴクラクチョウの仲間やキノボリカンガルーの一種など希少種の生息も確認された。
ニューギニア島で1939年以来の新種の鳥の発見となったミツスイは、目の周りが鮮やかなオレンジ色をしている。また、絶滅の恐れが極めて高く、これまでパプアニューギニアのたった1つの山でしか知られていなかった大型哺乳類のキノボリカンガルーの仲間も見つかった。
コンサベーション・インターナショナル日本によるプレスリリースは下記のサイトで読める。新種のミツスイの写真が見られる。
http://www.conservation.or.jp/Newsroom/Press_Release/2006_02/FojaMtn.htm
関連サイト「Mysterious Bird of Paradise: Lost and Found」は下記。
http://www.conservation.org/xp/frontlines/species/02070601.xml
ミツスイの仲間写真は下記サイト。
http://www.planktonik.com/museum/ja/birds/f_honeyeaters.html
キノボリカンガルーの写真は下記サイト
http://www.petpet.ne.jp/excite/mame/detail.asp?id=192&page=14
2006/02/06 怒りはけがを誘発
怒りは怪我のリスクを上げる。特に、男性で。救急治療室で治療を受けた2,000人以上の患者を対象に怒りとけがとの関係を調べた結果、怒りはけがのリスクを高めるが分かった。
転落してけが、車の事故、および他の事故について3つの病院で治療を受けた男女を対象に、けがをした24時間以内に怒っていたかそうでないかについて調べた。
その結果、けがの前に患者の怒りが前日より高いとけがになるリスクが高かった。特に、強い怒りと敵意を持つ男性では、けがのリスクが７倍に高まった。女性では、極端な怒りと敵意だけが、けがのリスクを高めたが男性ほどではなかった。
従って、けがのリスクを防ぐにはセルフ・コントロールが大切である。多くの人が、車のハンドルを握って腹をたてている場合の事故のリスクを知っている。怒りは健康に良くない。
【文献】
Vinson, D.C. and Arelli, V.: State Anger and the Risk of Injury: A Case-Control and Case-Crossover Study. Ann. Fam. Med. 4: 63-68. (2006)
2006/02/05 ヒトとサルの大きな違い
ヒトの染色体の第８染色体の中に、チンパンジーと比べて遺伝的な相違が大きい領域があることが科学雑誌「ネイチャー」に発表された。
ヒトとチンパンジーでは遺伝子全体で1.2％の違いがあるが、その割合は染色体ごとに異なる。そこで、研究チームは第８染色体について検討したところ、染色体の端に近い部分で、チンパンジーと大きく相違する領域を見いだした。この領域では平均で2.1％の違いがあり、部分的には3.2％も違うことが分かった。
この領域には脳の大きさに関連する遺伝子や、免疫に関連する遺伝子が含まれていると考えられ、ヒトに進化したのはこの領域の大きな変化が関与したのではないかと示唆している。
【文献】
Nusbaum, C., et al.: DNA sequence and analysis of human chromosome 8. Nature 439: 331-335. (2006) [doi: 10.1038/nature04406]
2006/01/31 耳あかのタイプは1塩基の違いで決まる
人間の耳あかにはパサパサした「乾型」と脂肪分でネットリとした「湿型」の2つのタイプがあるが、そのどちらかは1つの塩基で決まることが分かったと長崎大の研究者らが発表した。
耳あかの乾湿は遺伝によることが分かっていたが、具体的な遺伝子は不明だった。日本人は７割以上が乾型だが、白人や黒人は97～99％が湿型など、民族で違いが大きいことも知られていた。
長崎大の吉浦孝一郎助教授らは、長崎県在住の日本人126人の耳あかの型を調査した。同時に「ABCC11」と呼ばれる遺伝子の特定の部分が「アデニン」（Ａ）という塩基でできているか、グアニン（Ｇ）でできているかを分析した。
乾型は88人おり、うち87人が、父母の両方から「Ａ」でできた遺伝子を受け継いでいる「AA」型に分類された。湿型は38人で、全員が父母の片方または両方から「Ｇ」を受け継いだ「GA」型か「GG」型だった。
以上の結果から耳あかの乾湿を決めるのは、父母のどちらかから「Ｇ」を受け継ぐと、耳の中で脂肪分が分泌されて耳あかが湿型になると結論づけた。
１人だけ、「GAなのに乾型の人がいたが、この人の遺伝子は一部が欠けており、脂肪分を分泌する働きが失われていると考えられた。
さらに詳しく遺伝子を分析し、考古学の研究と合わせると、この遺伝子はもともと「Ｇ」型が一般的だったが、約２万年前にシベリアなど北東アジアに「Ａ」型に突然変異した人が１人現れ、その子孫が世界に広がったと示唆している。
2006/01/25 植物がメタンを放出
陸上の植物が大量のメタンを大気中に放出していると、ドイツのマックス・プランク研究所のグループが科学雑誌Natureに発表した。この予想外の発見が確かなものだとわかれば、温室ガスの収支とメタン供給源の研究の両方に大きな影響を与える。
メタンは主要な温室効果ガスの1つであり、産業革命以前と比較して大気中濃度がほぼ3倍に上昇している。このガスは大気の酸化的化学反応で中心的な役割を果たし、成層圏のオゾン量および水蒸気量に影響を及ぼしている。
今まで、大気中のメタンは、大部分が無酸素的環境における生物学的過程から生ずると考えられていた。ところが、今回の発表では、有酸素条件下で陸上植物がメタンを放出することが示された。
今回得られた測定値が一般的な数値であると仮定し地球全体に換算すると、生きている植物は62～236 Tg yr-1、落葉落枝などは1～7 Tg yr-1もの規模のメタン源になるものと推定される（1 Tg＝1012g）。
今回見いだされたメタン供給源は地球のメタン収支に重要な意味を持ち、過去の気候変化に天然のメタン供給源が果たしてきた役割の再検討が必要になると、研究者は考えている。
【文献】
Keppler, F., et al.: Methane emissions from terrestrial plants under aerobic conditions. Nature 439: 187-191. (2006) [doi: 10.1038/nature04420]
2006/01/24 「だいち」打ち上げ成功
宇宙航空研究開発機構(JAXA)は平成18年1月24日10時33分（日本時間）に、種子島宇宙センターから陸域観測技術衛星「だいち」（ALOS）を搭載したH-IIAロケット8号機を打ち上げた。8号機は正常に飛行し、打上げ約16分30秒後に「だいち」を分離したことを確認したと発表した。
種子島宇宙センター総合指令棟(RCC)からの打ち上げ当日の速報は下記サイト
http://h2a.jaxa.jp/rcc/index_j.html
打ち上げの画像は下記サイト
http://h2a.jaxa.jp/live_j.html
2006/01/23 今日の火星
火星探索車「スピリット」、「オポチュニティー」から送られてきた最新画像は下記のサイトで見られる。
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html
「スピリット」からの360度は下記の画像では、「スピリット」の車のあとが２本真っ直ぐに続いている。
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/spirit/20051205a/Summit_360_L2456atc-A586R1_br.jpg
2006/01/22 地底410kmの含水マグマの安定性
岩石がとけて液体となったマグマは、周囲に比べて密度が小さいため、上昇して、地上で噴出する。マグマだまりが存在するのは、地下数十キロ程度の深さまでと考えられてきた。ところが、地震波による解析で約410kmの深さにも液体らしい存在が明らかにされた。
これまで、水を含まないケイ酸塩マグマについては高圧下で測定が行われており、まわりの固体よりも密度が大きくなるため、深部に留まり得ることがわかっている。しかし、この深さで岩石がとけるには2000℃の高温が必要だが、実際には1700℃程度しかない。そこで、東北大の大谷栄治教授らの研究グループは、水を含むと岩石のとけ始める温度が下がることに注目し、高温高圧を岩石にかけてマグマを作り、マグマに含まれる水の量を変えて密度を測定したところ、6.7％の水を含んだ状態が、周辺の岩石と重さが釣り合い、浮上せずにその場にとどまることを見つけた。
【文献】
Sakamaki, T., et al.: Stability of hydrous melt at the base of the Earth's upper mantle. Nature 439: 192-194. (2006) [doi: 10.1038/nature04352]
▽東北大学地球惑星物性学分野 大谷研究室のホームページは下記。
http://www.ganko.tohoku.ac.jp/bussei/
2006/01/21 ダイオキシンを飲み込む細菌
ダイオキシンの分解能力を持つ細菌「ＲＷ１」に、別の細菌が持つ巨大物質を丸のみするスーパーチャンネル（体腔）を移植し、ダイオキシンを早く分解する新たな細菌の生成に、京都大学の村田幸作教授らの研究グループが世界で初めて成功した。
村田教授らは1995年、分子量が大きな物質でも細胞内に取り込める、口にあたるスーパーチャンネル（体腔）を持つ細菌「Ａ１」を土壌から発見していた。スーパーチャンネルは細胞の膜上にあり外の物質を飲み込む口の役割をしている。そこで、スーパーチャンネルの遺伝子を同属の「ＲＷ１」に組み込むと、同じように巨大なスーパーチャンネルが開いた。体腔を移植した「ＲＷ１」と通常の「ＲＷ１」でダイオキシン類の分解速度を比較すると、移植した方が３分の１から半分の時間で分解した。
【文献】
Aso, Y., et al.: Engineered membrane superchannel improves bioremediation potential of dioxin-degrading bacteria. Nature Biotech. (online: 15 January 2006) [doi: 10.1038/nbt1181]
2006/01/19 無人探査機「スターダスト」のカプセル開封
アメリカ・航空宇宙局(NASA)は、無人探査機「スターダスト」が地球に持ち帰ったカプセル開封の模様や彗星の塵の写真を公開した。宇宙の塵は「エアロゲル」と呼ばれる物質を詰めた採取器に捕らえられていた。
「予想を上回る大成功だ。大きなものから小さなものまで、たくさんの塵が確認できる」と実験責任者のブラウンリー教授は述べている。
カプセルのなかの採取器は金属枠で2cm×4cmの130区画に分けられ、細かい穴が無数にあいたシリカ（二酸化ケイ素）素材のエアロゲルが詰められている。顕微鏡でしか見えない微小サイズも含めると、100万粒以上の塵が捕らえている可能性があるという。
下記のサイトでカプセル開封の模様や宇宙の塵を見ることができる。
http://www.nasa.gov/mission_pages/stardust/main/index.html
研究者の喜びのVサインもお見逃しなく。
2006/01/18 今日はスコットが南極点に到達した日
今夜は風もなく晴れており、星が無数に見える。1912年(大正元年)のこの日、スコット（Robert Falcon Scott）ら５人が南極点に達した。しかし、スコット隊より21日早くアムンゼン隊が南極点に達していた。
南極観測船「宗谷」が昭和基地との間を往復していた当時、小学生で夢は南極探検隊員になりたいだった。その頃、スコットの伝記に出会った。そして、アムンゼンではなくスコットに強く惹かれた。スコットが、南極点に向かう間も気象や地質の研究を行っていたとの記述と、そのためにアムンゼンに後れをとったのだとの解説が心の中に残った。漠然とではあるが科学者とは何かを考えた最初のきっかけだったかもしれない。
その後、ロンドンに行く機会があり、大英博物館で本物のスコットの日記の最後の頁を読んだ。ニュージーランドのオークランドでは、スコットらが南極に建てた小屋のレプリカを訪ねた。レプリカの元となった小屋は今も南極に建っているそうである。機会があれば行ってみたい。
スコット隊は天候に恵まれず、食料などを保存しておいた小屋まであと18kmの地点で全滅した。
スコットの日記の最後を記しておこう。
We shall stick it out to the end, but we are getting weaker, of course, and the end cannot be far. It seems a pity, but I do not think I can write more. Last entry. For God's sake look after our people.
(我々は最後までがんばるつもりだが、身体が弱りつつある。だから、最後の時も、そう遠くはないだろう。残念だが、これ以上書き続けることができない。最後に、我々の家族のことを頼みます。)
2006/01/16 ネコ科動物の進化
アメリカ国立がん研究所の研究チームは、３７種の遺伝情報や化石などを詳細に分析した結果を科学研究雑誌サイエンスに発表した。ネコ科動物は約１０８０万年前、最初アジアでヒョウ類が分かれた後、約９４０万年前にアジアのボルネオヤマネコ類が分岐、約８５０万年前にはアフリカのカラカル類、約８００万年前には中南米のオセロット類が分かれ、各大陸に定着した。
その後、南北の米大陸からユーラシア大陸に戻る動きもあり、最終的に約６２０万年前にアジアのベンガルヤマネコ類とペットにされるイエネコ類が分かれた。その後、イエネコは約４６０万年の間で８つの主要な系統に進化した可能性が高いとしている。
【文献】
Johnson, W.E., et al.: The Late Miocene Radiation of Modern Felidae: A Genetic Assessment. Science 311: 73-77. (2006) [DOI: 10.1126/science.1122277]
2006/01/15 DNAとタンパク質の基本成分が宇宙に
アメリカ航空宇宙局（NASA）の研究グループは、スピッツァー宇宙望遠鏡の観察により、375光年はなれたIRS46と呼ばれる地球型の若い星の周りにDNAとタンパク質を作る基本成分である有機ガスを発見したと報告した。
IRS46星の周りのガスを赤外線などで分析した結果、有機化合物であるアセチレンとシアン化水素、二酸化炭素が見いだされた。これらのガスは、数十億年前の原始の地球の大気と同じ成分と考えられている。
また、今までに試験管内でシアン化水素とアセチレンに水を一緒に加えて反応させるとタンパク質の構成成分であるアミノ酸やDNAを構成するアデニンと呼ばれるプリン塩基が作られることが知られている。
【文献】
Lahuis, F., et al.: Hot Organic Molecules toward a Young Low-Mass Star: A Look at Inner Disk Chemistry. Astrophysic. J. lett., 636: 145-148. (2006)
2006/01/14 火星の探検は今も続いている
火星に着陸してから2年、今も火星を2台の無人探査車は走り続ける。アメリカ航空宇宙局(NASA)の探査車は、当初は3ヵ月程度でその役割を終えると予想されていた。ところが、今も走り続けており、探査車2台の移動距離は合計で12kmを超えた。保証期間をとっくに過ぎた2台の探査車は寿命を超えて持ちこたえている。
1つ目の探査車、「スピリット」は2004年1月3日(アメリカ時間)に火星に降り立った。次いで「オポチュニティー」も1月24日に着陸した。スピリットが降りたのは火星の赤道の南にある直径約145kmの窪地、グセブ・クレーターで、オポチュニティーは反対側のメリディアニ平原に着陸した。
それから2年間、スピリットは約6kmを走破し、7万点もの画像を送信した。そのなかには探査車自体を撮影したものや、赤茶けた火星の表面を収めたパノラマ写真などもある。一方、オポチュニティーの走行距離は約6.4km、撮影した画像は5万8千点以上になる。
オポチュニティーは、はるか昔に火星の表面か表面近くに水があった証拠を見つけた。これは生命が存在する可能性を示唆するものである。また、過去には気候がさらに厳しかったことを示す証拠も見つけた。そのために火星での生命誕生が妨げられた可能性もある。
オポチュニティーとスピリットの写した火星の画像は下記のサイトで見られる。写真を見ていると月とは異なり、火星は地球によく似ているように思える。そして、写真を拡大してみるとなんだか不思議な感覚になる。
火星には強風が吹いているとのことであるが、風の音がするのだろうか。一人で火星の表面にいたらどう感じるのだろうか。地球と同じ風景に孤独感を感じないのだろうかなどと想像が広がる。
水のあった証拠を発見したオポチュニティーの画像は下記で見られる。
http://athena.cornell.edu/the_mission/ins_pancam_frommars_opp.html
岩場に着陸したスピリットの画像は下記で見られる。
http://athena.cornell.edu/the_mission/ins_pancam_frommars.html
2006/01/11 冥王星の惑星カロンの物理的特性
アメリカを中心とした国際研究グループ(1)とフランスを中心とした国際研究グループ(2)が、別々に科学研究雑誌ネーチャーに冥王星の惑星カロンの物理的な特性を明らかにした。これまでの計測により、両天体の質量の値は絞り込まれてきたが、半径や密度は不確実なままであった。
アメリカのグループは、惑星カロンの平均半径は606±8km、密度は1.72±0.15g･cm-3と発表した。また、有意な大気は検出されないとしている。そして、グループは、冥王星に天体が衝突し、吹き飛ばされたちりが集まってカロンができたとする可能性が高いとしている。
フランスのグループは、惑星カロンの平均半径は 603.6±1.4km、密度は1.71±0.08g ･cm-3とアメリカのグループとほぼ同じ結果を明らかにしている。
同じデータを用いて別々にかつ同時に、そして同じ雑誌にほぼ同じ内容が発表されたのは珍しいことではないかと思う。
【文献】
1) Gulbis, A.A.S., et al.: Charon's radius and atmospheric constraints from observations of a stellar occultation. Nature 439: 48-51. (2006) [doi: 10.1038/nature04276)
2) Sicardy, B., et al.: Charon's size and an upper limit on its atmosphere from a stellar occultation. Nature 439: 52-54. (2006) [doi: 10.1038/nature04351]
